Les prix de transfert sont perçus comme un sujet de multinationales, et les groupes privés y ont historiquement vu le problème d'autrui. L'hypothèse était raisonnable tant que les juridictions utilisées par ces groupes n'appliquaient pas les règles ou, dans plusieurs cas, n'en avaient pas. Ce n'est plus la situation, et le changement a surpris un grand nombre de groupes familiaux porteurs de dispositifs jamais documentés parce que nul n'imaginait qu'ils seraient examinés.
Le principe est simple : les transactions entre parties liées doivent être valorisées comme elles l'auraient été entre parties indépendantes traitant dans des conditions de pleine concurrence. La difficulté, pour un groupe privé, n'est pas le principe mais la preuve. Une facturation commercialement sensée mais non documentée est, du point de vue d'un vérificateur, indiscernable d'une facturation arbitraire.
Les trois flux qui attirent l'attention
Les frais de gestion et de services sont les plus courants. Une holding ou un family office fournit des services à des entités opérationnelles et les facture, souvent pour un montant rond arrêté des années plus tôt et jamais réexaminé. Les questions posées sont : quels services ont réellement été fournis, quelles preuves existent de cette fourniture, comment le montant a été déterminé, et le bénéficiaire a-t-il obtenu un avantage qu'il aurait payé à un tiers ?
Les prêts intragroupe viennent en deuxième. Les soldes entre entités liées sont souvent laissés à s'accumuler sans convention écrite, sans taux stipulé, sans échéance de remboursement et sans sûreté, puis qualifiés de prêts. Un vérificateur peut demander s'il s'agit bien d'un prêt et, dans l'affirmative, si un prêteur indépendant aurait avancé le même montant aux mêmes conditions. Les redevances de propriété intellectuelle sont le troisième flux, et le plus exigeant techniquement, puisqu'elles supposent une opinion sur la valeur du bien et sur son développeur.
Une facturation qui ne peut être expliquée par référence à ce qui a réellement été fourni est, à l'examen, un transfert de bénéfice et non le paiement d'une prestation.
Quelle documentation est attendue
Au minimum, chaque dispositif intragroupe devrait reposer sur une convention écrite conclue à l'époque, précisant ce qui est fourni, à quelles conditions et à quel prix, avec une base de prix énoncée. Derrière la convention doivent se trouver les preuves de son exécution : traces des services rendus, du temps ou des ressources mobilisés, et des paiements effectués conformément à la convention plutôt qu'à intervalles irréguliers sans rapport avec elle.
Lorsqu'une juridiction impose des obligations documentaires formelles, celles-ci peuvent s'étendre à une description du groupe, de ses transactions et de la méthode de fixation des prix, établie selon un format prescrit et dans des délais prescrits. Seuils et formats varient et se vérifient à bon droit dans chaque juridiction où le groupe a des entités. Ce qui ne varie pas, c'est qu'une documentation établie de manière contemporaine a du poids, et qu'une documentation établie après l'ouverture d'un contrôle n'en a presque aucun.
Où les groupes privés sont les plus exposés
L'exposition caractéristique est le dispositif ancien que personne n'a réexaminé. Une facturation fixée quand le groupe comptait trois entités et un marché, encore appliquée telle quelle à douze entités et six marchés, ne reflétera pas ce qui est aujourd'hui fourni et à qui. L'absence de tout ajustement sur une longue période est en elle-même l'indice que la facturation n'a jamais été calculée par référence à l'activité sous-jacente.
La seconde est l'informalité que permet l'actionnariat familial. Lorsque les mêmes personnes contrôlent toutes les entités, les arrangements se concluent en conversation, les fonds circulent entre entités selon la commodité, et les écritures comptables sont créées ensuite pour décrire ce qui s'est passé. C'est efficace et cela produit un dossier où les documents suivent l'argent au lieu que l'argent suive les documents, soit l'inverse de ce qu'un contrôle s'attend à trouver. Corriger cela pour l'avenir est simple ; le corriger rétrospectivement ne l'est pas.
Cette note est d'application générale et ne constitue pas un conseil juridique, fiscal ou réglementaire. Elle décrit des pratiques observées auprès des établissements et ne saurait être invoquée à l'égard d'un groupe particulier.